Adriano Tilgher nacque a Resina (Napoli) – l’odierna Ercolano – l’otto gennaio 1887. Il padre era di origine tedesca e lavorava a Capodimonte come vetraio; la madre era invece valdostana.
Dopo la prima formazione culturale al liceo Vico di Napoli si laureò in giurisprudenza nel 1909 con una tesi di filosofia del diritto. Si dedicò quindi al giornalismo tenendosi sempre in disparte rispetto al mondo accademico e rifuggendo dall’insegnamento ufficiale.
Già molto giovane, grazie a un primo avvicinamento a Benedetto Croce, si cimentò nella traduzione di La Dottrina della Scienza di Fichte. Ma le differenze di vedute tra Tilgher e Croce emergono quasi subito e il rapporto si deteriora rapidamente. Nello stesso anno (1910) si trasferisce a Torino dove aveva vinto un concorso come bibliotecario.
Tilgher concepiva l’arte come Amor vitae, creazione indipendente dall’oggetto, e la sua concezione è già delineata in Arte, conoscenza, realtà del 1911.
